Saab memperkenalkan 9-5 pada tahun 1997, dan pada tahun 2001 memperkenalkan versi facelifted pertama, modifikasi yang sangat dibutuhkan karena norma-norma polusi Eropa. Pada tahun 2001, Eropa beralih ke norma-norma polusi Euro 3, dan mereka berlangsung hingga Januari 2006. Akibatnya, lebih banyak langkah diterapkan pada model andalan Saab. Dari luar, ada beberapa perubahan kosmetik kecil pada mobil. Ada desain bumper baru, tergantung pada level trim atau versi kendaraan. Untuk versi AERO, grille berbentuk A di area bumper bawah membuat mobil terlihat lebih agresif. Sisa dari kisaran menampilkan grille elips yang lebih halus dengan lampu kabut tertutup. Karena ada perubahan kecil seperti itu, Saab memperkenalkan kit retro-fit untuk pelanggannya membuat mobil mereka terlihat lebih muda. Di dalam, Saab memasang beberapa fitur khusus khusus untuk mereknya. Key-fob ditempatkan di antara kursi depan, di depan rem tangan. Tetapi salah satu fitur yang paling dihargai adalah fungsi "Night Panel". Itu hanya memimpin speedometer yang dinyalakan sehingga lampu yang tidak perlu tidak menaruh lebih banyak tekanan pada mata pengemudi. Detail khusus ini terinspirasi oleh jet-fighters, Saab membuat suara besar tentang warisan penerbangannya. Tergantung pada level trim, mobil ini menampilkan kursi tinggi yang didukung di bagian depan. Di belakang, itu adalah bangku profil dua kursi. GM memiliki merek Saab di bawah atapnya pada waktu itu. Ini memasok sebagian besar mesin dan platform teknis. 9-5 pelanggan dapat memilih dari berbagai mesin bensin dan diesel. Unit turbocharged 2.3 liter adalah unik untuk merek Swedia, sementara sebagian besar yang lain dibawa dari cabang Eropa GM, Opel.